Eso sucedió en Northumbria, un reino anglosajón que puede resultar familiar para quien haya visto la serie Vikingos. Su territorio ocupaba buena parte del norte de la actual Inglaterra y el sur de Escocia, y su moneda, durante el siglo IX, tuvo cada vez menos plata, hasta que su presencia desapareció por completo.
El abandono de la plata
Veamos: las monedas, reguladas por reyes y arzobispos, contenían como máximo un 40 % de plata hasta la última etapa del reinado de Eanred, hacia 830-840. Entonces la proporción cayó a un máximo del 10 % y, en el segundo reinado de Aethelred II (844-849), este metal brillaba por su ausencia. Las monedas resultantes, de aleaciones de cobre, se conocen hoy como stycas, precisa una investigación realizada por John Luke Carson, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Durham, y publicada en la revista Antiquity.
Ilustración de 1920 sobre el saqueo vikingo del monasterio de Lindisfarne.
Foto Historia de la Nación Británica
Muchos historiadores atribuyeron este cambio a una posible decadencia de Northumbria, acosada por los tributos al reino de Mercia, las luchas intestinas y los ataques vikingos (como el de Lindisfarne en 793). Pero para Carson había que analizar un detalle clave que se había pasado por alto: «Investigar la disponibilidad de plata es fundamental para comprender el cambio de las monedas de ese metal a las de aleaciones de cobre, ya que nos permite determinar si fue una transición forzada».
Había riqueza
Este experto analizó la existencia y los registros de objetos de oro y plata del siglo IX hallados en el reino, a partir de publicaciones arqueológicas, tesoros y el Portable Antiquities Scheme, el programa que registra los hallazgos de particulares en Inglaterra y Gales, y el resultado no encaja con la imagen de un reino sin recursos.
Extremos de correas de plata.Foto York Museums Trust
Carson identificó 27 hallazgos de plata con datación segura y otros siete probables, además de 23 objetos decorados con plata y ocho más probables. El oro era menos abundante, pero tampoco era escaso. Sin embargo, cabe aclarar que estos objetos no tenían un uso monetario: prueban que había plata en el reino, pero no que se reservara para acuñar.
Estrategia económica
Entonces, si no había escasez de plata, ¿por qué los monarcas de Northumbria decidieron pasarse al cobre? Una hipótesis es que fue una decisión económica calculada: «Las monedas de metales comunes tenían un valor inferior, lo que permitía que más personas pudieran utilizarlas y hacerlo con mayor frecuencia», señala Carson. Por ejemplo, servían para las compras de cada día y el rey podía cobrar impuestos más fácilmente. O sea, ayudaba a que haya una reactivación económica.
Objeto de oro perteneciente al reino sajón de Northumbria.
Foto York Museums Trust
Este experto sugiere que tener una moneda propia, distinta de la de los reinos vecinos y usada en todo el territorio, también podía reforzar la identidad de Northumbria. Sin embargo, el proceso de acuñación no era sencillo: el estaño llegaba probablemente de Cornualles y el zinc, quizá, de la región de Aquisgrán, lo que exigía mantener activas las redes comerciales.
Cambio de imagen
Carson reconoce que no puede identificar los motivos exactos del paso de la plata al cobre en las monedas, pero sí está seguro de que su investigación cambia la imagen que se tenía de ese reino medieval anglosajón: «Se trataba de un territorio económicamente dinámico, que disponía tanto de plata como de oro —concluye—. La reducción del contenido de metal precioso de sus monedas fue una decisión deliberada, con beneficios económicos y sociales, y no una medida impuesta por la escasez de plata».
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